En medio del mar de mensajes que los estudiantes universitarios
escriben en sus páginas de Facebook, los sociólogos ven algo más: El
tiempo que se pasa en línea podría ayudar a la gente a aprender a ser
más empáticos y hacer más amigos en la vida real.
Cada vez más estudios indican que el uso generalizado de los mensajes
de texto, correo electrónico y las redes sociales tiene beneficios
sociales. Estos estudios disputan la imagen de los jóvenes sentados
solos frente a su computadora o siendo acosados en Internet.
Varias investigaciones recientes han revelado que la comunicación
digital puede llevar a más o mejores amistades en línea y fuera de
Internet, mayor franqueza, más rápida intimidad en las relaciones y
creciente sentimiento de pertenencia, además de las ventajas prácticas
como ampliar el círculo de contactos.
En general, la tecnología parece mejorar las relaciones en el mundo
real, dice Nancy Baym, profesora de Estudios de Comunicación en la
Universidad de Kansas en Lawrence. Una razón es que la gente utiliza la
comunicación digital en un principio para interactuar con personas que
son cercanas fuera de Internet, no con extraños. La comunicación
estrecha los vínculos entre ellos, descubrieron la Dra. Baym y sus
colegas en un estudio publicado en la revista Information, Communication
& Society en 2009.
Algunos estudios muestran que esta forma de relacionarse en Internet
podría ayudar en particular a la gente tímida o ansiosa en entornos
sociales. Estos investigadores se centraron en el impacto psicológico de
una intensiva comunicación social en Internet, no en la función que
tiene en las reuniones públicas.
En un estudio de la Universidad de Nueva York, los estudiantes se
calificaron a sí mismos como socialmente ansiosos o no ansiosos, los
participantes fueron asignados al azar a interactuar en grupos de tres
de personas, tanto en persona o en una sala de chat por Internet. Los
estudiantes ansiosos informaron de mayor timidez e incomodidad que los
no ansiosos en los grupos cara a cara. En la sala de chat, sin embargo,
dijeron que se sintieron menos timidez, más cómodos y mejor aceptados
por sus pares.
En un estudio de seguimiento, los investigadores dividieron de nuevo
al azar a estudiantes con baja y alta ansiedad en grupos de cuatro
personas para que interactuasen de nuevo en la sala de chat y cara a
cara. Los participantes socialmente ansiosos tenían más probabilidad de
tomar decisiones y liderar el grupo cuando estaban en la sala de chat
que cara a cara con otras personas. Otros miembros del grupo dijeron que
los participantes ansiosos les resultaban más agradables y
extrovertidos cuando la relación ocurría en línea. Cara a cara, los
participantes no ansiosos eran considerados los líderes.
La comunicación frecuente en Internet podría servir para practicar
las interacciones sociales en persona, según Larry Rosen, profesor de
Psicología de la Universidad del Estado de California en Domínguez
Hills.
El Dr. Rosen y su equipo tenían especial curiosidad sobre la empatía,
porque muy frecuentemente se comunica de forma no verbal a través de
las expresiones de la cara y el leguaje corporal. De manera informal,
los investigadores escanearon docenas de perfiles en Facebook, en busca
de comentarios que hacían personas y las respuestas a ellos que parecían
mostrar comprensión de los sentimientos del autor original del
comentario, como mensajes de apoyo a un amigo que decía que su madre
sería operada al día siguiente.
Estos mensajes sugirieron que la empatía en verdad se podía reconocer
y comunicar a través del lenguaje escrito y en Internet. Esto inspiró a
los investigadores a estudiar cómo la misma circunstancia afecta la
expresión de empatía en la vida real.
En un estudio presentado a principios de este mes en la conferencia
anual de la Asociación Psicológica Estadounidense (APA, por sus siglas
en inglés) en Washington, se preguntó a 1.283 personas de 18 a 30 años
en una serie de cuestionarios cuánto tiempo pasaban en Internet, y el
grado de empatía con los amigos en línea y fuera de Internet.
A partir de las respuestas, se descubrió que cuánto más tiempo
pasaban los estudiantes en Facebook, más empatía tenían en Internet y
fuera de la Red.
Como sucede en cualquier investigación reciente, estos hallazgos
preliminares deben ser repetidos en estudios futuros, especialmente
porque los datos entregados voluntariamente pueden modificarse si los
participantes recuerdan erróneamente sus sentimientos.
Por otra parte, algunos de los aspectos negativos de la comunicación
en línea podrían no estar tan extendidos como se teme, según
investigaciones. Aunque el abuso, o matoneo en línea es una
preocupación, el matoneo en persona es mucho más común.
En un estudio de 3.777 adolescentes, casi 45% de ellos informaron de
algún grado de acoso escolar en el pasado año. De éstos, casi 40% dijo
que fue en persona. Menos del 20% indicó que había ocurrido –solamente o
además de otros métodos de acoso– en línea, por teléfono o mensaje de
texto, dice Michele Ybarra, presidenta del grupo de investigación sin
ánimo de lucro Internet Solutions for Kids Inc., que hizo el sondeo.
Además, dos tercios de los niños que dicen haber sufrido acoso escolar
en línea dijeron que no les resultó molesto, según un nuevo estudio de
la Dra. Ybarra que espera será publicado pronto en la revista
Pediatrics.
Y los jóvenes todavía tienen mucha más probabilidad de ver imágenes
con contenido sexual o violencia en la televisión que en línea, dice
Ybarra.
Fuente: The Wall Street Journal Americas
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